从湖北到四川没有一条可以走车的路，少有的羊肠小道也是险峻万分，高山大岭终于阻止了日本陆军西进的势头，而攻不到重庆则就断断不能停止中国绝死的抵抗。要进攻重庆就必须打通长江，要打通长江就必须要占领石牌，石牌这一个不足百户的小村，成为了广阔的中国战区最关键的要塞。
日军攻陷了宜昌，渡过清河逼近了石牌要塞。日军在石牌周边集结了两个师团、一个旅团，其中有被称为钢铁猛兽，也是日军在中国战场唯一纯野战部队的第十一军，日军一共有十万兵力直面扑来。
为了坚决保卫石牌要塞，江防军调整部署，决定以稻草坪、高家堰、余家坝、曹家畈、石牌之线为决战线。陈诚命第十集团军第九十四军主力转移到长阳资丘附近，掩护江防军的右翼。同时调动空军战机协同地面陆军作战，并对日军后方实施轰炸，切断敌人的补给线。
在此关键的时刻，从重庆传来蒋光头所颁行的手令，蒋光头写道：“石牌乃中国的斯大林格勒，是关系重庆的安危要地。并严令江防军胡琏等诸将领，英勇杀敌，坚守石牌要塞，勿失歼灭敌军的良机，我三军将士斗志倍增。”死守石牌要塞的第十一师师长胡琏当即立下遗嘱，决心要与石牌共存亡。
胡琏是一位善于山地作战的将军，他利用石牌周围的山峦迭嶂、壁立千仞、千沟万壑、古木参天的有利地形，构筑坚固的工事，并在山隘要道层层设置鹿砦，凭险据守。
日军的第三师团从长阳高家堰进入宜昌县境，向华军第十一师第一道防线南林坡阵地发起了攻击。右邻的十八师阵地也受到日军的袭击。一场争夺石牌之战在西陵峡展开，战斗之激烈，为对日抗战中绝无仅有，为了中华民族的尊严，为了每一寸的国土，十八军的将士以血肉之躯筑就抵御外敌的钢铁长城。
南林坡阵地是日军主攻的目标，守军官兵奋勇的抵抗，战到黄昏时分，日军接连的发起五次的冲锋。右翼九连阵地首先被日军攻占，左翼八连阵地也相继被日军所突破，连长阵亡。
配有重机枪排和迫击炮排的第七连阵地始终坚守，并以猛烈的炮火向日军射击，给予日军重创，阵前陈尸有数百人，第七连官兵伤亡惨重。
到了第二天黎明，日军又向七连左、中、右三方向进行夹攻，被守军所击退。日军对南林坡的正面阵地屡攻不下，于是出动了飞机五架，对第七连阵地进行狂轰滥炸。周围树木被扫光，山堡被炸平，二排的排长阵亡，迫击炮炮手全部牺牲，重机枪排死亡惨重，炮火兵幸存无几。
第三天，日军在......
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