陈府的小牛倌收到了一个邮件的事情，简直就是惊天动地的新闻！一个放牛的小子，怎么会收到一个寄自奉天的邮件呢？而且那寄件人，不是别人，正是陈府四当家，这就更让伙计们惊奇不一了。
陈家的人对四当家给小牛倌寄邮件的事，根本就不屑一顾。
小牛倌倒是欣喜若狂。打开了木箱，最上面是一本书和一封信；信封上还别了一个黑色的万年笔；下面是一个质地精良，做工考究的牛皮小箱子；箱子上印刷精美的字母，让小牛倌知道这小箱来自遥远的德国――尽管他不懂德语。他暂时还不知道这精制的小箱子里装的是什么东西。牛皮小箱子的四周是用报纸塞满的，那是防止牛皮小箱子在包装箱里活动的缘故。那支黑得发亮的万年笔，此前小牛倌想都没敢想过，再说了，还有两瓶墨水。
小牛倌甚至有些后悔：既然有邮件寄来，不如今天早一些收牛回来，也好早一点看个新奇。现在已经是掌灯时分了，是要在昏暗的煤油灯下，欣赏这些新奇的东西。
强烈的好奇心驱使他并不先去看那封信和那本书，而是首先就打开了牛皮箱，第一眼看到的是一本印有中文和德文两种文字的说明书，然后就是一个精制的仪器。从说明书的大字上，他知道这部仪器叫做水平仪。干什么用的，还要等他研究了说明书之后，才能知道。但是，里面的三角架子，他倒是能把腿给抻长，再支在地上，再把那仪器放在上面。还有一个螺丝――那应该是固定螺丝，拧紧。于是，仪器组装完毕。
他简单地从小的镜孔向外看，模模糊糊地看不出什么东西来，谁让这是晚上了呢？再拧了拧不同位置上的小钮，也没发现有什么功用。还有两个装在玻璃管里的小水泡，能随着仪器的托板的偏斜，在玻璃管里来回的窜动。
伙计们听说小牛倌有一个邮件寄来，这是陈府开天辟地的新鲜事儿，都来看热闹。看着地上支起的东西，看看这儿，摸摸那里，都不知道这是个什么玩意儿。有的从大的镜头向里看，里面什么也没有；有的从小的镜头也向里看，里面模模糊糊的什么也看不清楚。
小药童站在桌子的边上，瞪亮了两只圆圆的眼睛，看着大家摆弄那神秘的玩意，连手都不敢伸一下。
就在伙计们对仪器看这儿，摸那儿时，小牛倌在昏暗的煤油灯下看那个说明书。
之后，他对伙计们讲解了这部仪器的基本构造和用途，并按照说明书上叙述的程......
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