科举开考当日，往日清冷异常的贡院如今热闹非凡，贡院大门两侧，均有重兵把守。家在京城的考生，由父母护送着来到贡院，与父母短暂话别后，毅然决然地走向长长的队伍，逐渐淹没在人群中。
此刻，叶凌尘想起了自己的母亲，想起自己临行前，母亲的殷切嘱咐：“我儿从小到大，从未出过远门，如今临行在即，母亲不求别的，只盼你平安归来。”想到这些，叶凌尘的心猛地揪起。这些年来，母亲的难，叶凌尘看在眼里，记在心里。自己如今唯有奋力一搏考取功名，才有可能救母亲于水火。
收到指令后，贡院大门敞开，众考生提着考篮鱼贯而入，经过重重搜身检查，终于进入各自的号舍。贡院大门落锁，重兵依旧严防死守着各个角落，现下的贡院简直连只苍蝇都飞不进去。
贡院最高的墙上，站着一只麻雀，它睥睨着号舍里的考生，仿佛心里在想：“没成想人竟还没我自由，你们一个个关在笼子里，而我却可以天高海阔，任意翱翔。”它开心地叽叽喳喳叫个不停。
贡院内主考、同考以及提调等数十名官员交叉往复地巡视着各个考生，被抓到作弊的考生，当即被扣上枷锁并在考棚外示众一个月。
主考吴墉，时任礼部侍郎，巡视时，别的考生都在奋笔疾书，唯独有一位考生比较特别，竟在闭目养神，吴墉当即上前拍了拍那位考生的桌子，问道：“这位考生，可是有哪里不妥？”
叶凌尘睁开眼，对上吴墉探究的眼神，坦然道：“没有，没有，感觉甚好！”
吴墉很是疑惑：“那，你这是？”
叶凌尘从容不迫道：“腹稿，在打腹稿，不劳费心，此刻已然成就了，成就了。”随即秉笔直书、动作如行云流水、肆意洒脱。
九天时间倏忽而逝，考官高声道：“各位考生，时间已到，现在开始收卷子。停笔，别写了，收卷收卷。”
某考生：“考官大人，求求你，再让我写几笔吧，就差一点了。”考官完全不理会，径直将卷子抽走。
收到叶凌尘，吴墉发现他竟趴在桌子上睡，当即很是诧异：“唉，这位考生，别睡了，该收卷了。”
叶凌尘揉了揉眼睛：“收卷了，哎呀，口水流到卷子上了，这可如何是好？”
吴墉仔细打量了这位考生，然后道：“无妨无妨，你倒好，考前就睡，该收卷了还睡，让......
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